La loi de Metcalfe (proposée par Robert Metcalfe, inventeur du protocole Ethernet, fondateur de la société 3Com, admis au temple de la renommée d’Internet dans la catégorie des pionniers) est une loi théorique et empirique, également nommée « effet réseau » permettant une mesure quantitative de l’effet de réseau (ou effet club). Dans le cadre des réseaux de communication numériques, elle énonce que :
L’utilité d’un réseau est proportionnelle au carré du nombre de ses utilisateurs (N2).
En effet, le nombre de liens potentiels dans un réseau avec N nœuds (nœuds de connexion, individus dans le cadre d’un réseau humain ou social) est N(N-1)/2. Par approximation, la fonction souvent retenue est N2/2.
Approche critique : la loi concerne l’effet quantitatif sans toutefois considérer l’effet qualitatif d’un réseau. Un réseau peut se révéler potentiellement utile (par son aspect quantitatif) mais non efficace, par son aspect qualitatif.
En pratique, la structure de l’esprit humain est telle qu’un manager de projet ou d’équipe pourra développer des liens étroits avec 5 personnes et des liens moins étroits avec 15 personnes au maximum. Au delà, la communication devient trop complexe pour l’esprit humain et il sera nécessaire d’y adjoindre des outils numériques.
On retrouve ici les métriques des équipes réduites, constaté dans la réalité (équipe sportive, équipe agile / Scrum, etc.), dont l’efficacité et la productivité ne sont plus à démontrer.